(DPA) ADN de seis personas enterradas en Malawi, Tanzania y Zambia que vivieron hace entre 18.000 y 5.000 años –el más antiguo recogido en África– revela una historia fascinante de la vida de sus ancestros.
«Esto duplica con creces la antigüedad de los datos de ADN antiguo informados del África subsahariana», dijo en un comunicado David Reich, profesor de la Universidad de Harvard e investigador del Instituto Médico Howard Hughes, cuyo laboratorio generó los datos de una nueva investigación publicada en Nature. «El estudio es particularmente emocionante como una colaboración verdaderamente equitativa de arqueólogos y genetistas».
El estudio también volvió a analizar los datos publicados de 28 personas enterradas en sitios de todo el continente, generando datos nuevos y mejorados para 15 de ellos. El resultado fue un conjunto de datos sin precedentes de ADN de antiguos recolectores africanos, personas que cazaban, recolectaban o pescaban. Su legado genético es difícil de reconstruir a partir de la gente actual debido a los muchos movimientos y mezclas de población que se han producido en los últimos miles de años.
Gracias a estos datos, los investigadores pudieron esbozar los principales cambios demográficos que tuvieron lugar hace entre 80.000 y 20.000 años. Ya hace unos 50.000 años, personas de diferentes regiones del continente se mudaron y establecieron en otras áreas y desarrollaron alianzas y redes en distancias más largas para comerciar, compartir información e incluso encontrar parejas reproductivas. Esta red social los ayudó a sobrevivir y prosperar, escribieron los investigadores.
Elizabeth Sawchuk, autora del estudio, becaria postdoctoral de Banting en la Universidad de Alberta y profesora asistente de investigación en la Universidad de Stony Brook, dijo que se produjo un cambio cultural dramático durante este período de tiempo, ya que las cuentas, los pigmentos y otras artes simbólicas se volvieron comunes en todo el mundo. África. Los investigadores asumieron durante mucho tiempo que los cambios importantes en el registro arqueológico de hace unos 50.000 años reflejaban un cambio en las redes sociales y tal vez incluso cambios en el tamaño de la población. Sin embargo, tales hipótesis siguen siendo difíciles de probar.
«Nunca hemos podido explorar directamente estos cambios demográficos propuestos, hasta ahora», dijo. «Ha sido difícil reconstruir eventos en nuestro pasado más profundo usando el ADN de las personas que viven hoy, y los artefactos como las herramientas de piedra y las cuentas no pueden contarnos toda la historia. El ADN antiguo proporciona una visión directa de las personas mismas, que era la parte que faltaba del rompecabezas».
Mary Prendergast, autora del artículo y profesora asociada de antropología en la Universidad de Rice, dijo que hay argumentos de que el desarrollo y la expansión de las redes comerciales a larga distancia en esta época ayudaron a los humanos a superar la última Edad de Hielo.
«Los humanos comenzaron a depender unos de otros de nuevas maneras», dijo. «Y esta creatividad e innovación podría ser lo que permitió que las personas prosperaran».
Los investigadores también pudieron demostrar que hace unos 20.000 años, la gente había dejado de moverse tanto. «Tal vez fue porque en ese momento, las redes sociales previamente establecidas permitieron el flujo de información y tecnologías sin que las personas tuvieran que moverse», dijo Sawchuk.
Prendergast dijo que el estudio proporciona una mejor comprensión de cómo la gente se movía y se mezclaba en esta parte de África. Anteriormente, el ADN africano más antiguo procedía de lo que ahora es Marruecos, pero los individuos de este estudio vivían tan lejos de allí como Bangladesh lo está de Noruega, anotó.
«Nuestro estudio genético confirma un patrón arqueológico de comportamiento más local en el este de África a lo largo del tiempo», dijo Jessica Thompson, profesora asistente de antropología en la Universidad de Yale, autora del estudio y una de las investigadoras que descubrieron los restos. «Al principio, las personas encontraron parejas reproductivas de amplios grupos geográficos y culturales. Más tarde, priorizaron a las parejas que vivían más cerca y que eran potencialmente más similares culturalmente».
El equipo de investigación incluyó académicos de Canadá, Kenia, Malawi, Tanzania, Estados Unidos, Zambia y muchos otros países. Las contribuciones críticas al estudio provinieron de curadores y coautores de museos africanos que son responsables de proteger y preservar los restos.
Potifar Kaliba, director de investigación del Departamento de Museos y Monumentos de Malawi y autor del estudio, señaló que algunos de los esqueletos muestreados para el estudio fueron excavados hace medio siglo, pero su ADN se conserva a pesar de los climas cálidos y húmedos en los trópicos.
