Punta Cana. Un estudio genético identificó al pingüino papúa del sureste como una especie diferente y determinó que los pingüinos papúa se dividen en cuatro grupos. El hallazgo también plantea nuevas preguntas sobre su conservación frente al cambio climático.

Aunque tiene una apariencia casi idéntica a la de otros pingüinos papúa, una población que vive en islas remotas del océano Índico resultó ser una especie distinta. El descubrimiento fue publicado el 23 de abril de 2026 en la revista científica Communications Biology y representa la primera descripción de una nueva especie de pingüino desde 1921.

La investigación, coordinada por científicos de la Universidad de California en Berkeley junto con especialistas de Chile y otros países, analizó el ADN de 64 pingüinos de diez colonias reproductivas. Los resultados demostraron que lo que antes se consideraba una sola especie está compuesto por cuatro grupos diferentes, separados por su genética y distribución geográfica. Las diferencias externas son mínimas, por lo que durante décadas no se había reconocido al pingüino papúa del sureste como una especie independiente.

Esta nueva especie habita principalmente en las islas Kerguelen, un archipiélago remoto del sur del océano Índico, situado a casi 2,000 kilómetros de la Antártida. Los investigadores también creen que puede encontrarse en la cercana isla Heard, adonde algunos ejemplares jóvenes se desplazaron, según registros de seguimiento satelital. Aunque comparte características físicas con sus parientes, presenta pequeñas diferencias de tamaño y vocalización; la principal distinción está en sus genes.

El estudio también propone reconocer cuatro especies de pingüinos papúa: la del norte, presente en las islas Malvinas y zonas cercanas al canal Beagle; la del sur, que vive principalmente en la Antártida; la del este, distribuida en varias islas subantárticas; y la del sureste, identificada recientemente en Kerguelen. Según los científicos, estos grupos comenzaron a diferenciarse hace entre 300,000 y 500,000 años. Su separación se relaciona, entre otros factores, con la costumbre de regresar a las mismas zonas para reproducirse y con las adaptaciones a diferentes condiciones ambientales.

Más allá del descubrimiento, los investigadores advierten que el calentamiento de los océanos podría reducir las áreas adecuadas para vivir de tres de estas especies. Aunque las poblaciones de pingüinos papúa en algunas zonas de la Antártida han aumentado, otras han disminuido, una situación que antes quedaba oculta al estudiarlas como un solo grupo. Por eso, los especialistas recomiendan evaluar cada especie por separado para conocer mejor sus riesgos y establecer medidas de protección más efectivas.